หลังจากที่ทำได้แค่นั่งดูผ่านทางจอโทรทัศน์และสมาร์ทโฟนเมื่อ 4 ปีก่อน ในที่สุด สหรัฐอเมริกา ก็กลับคืนสู่เวทีฟุตบอลโลก รอบสุดท้ายได้อีกครั้งในครั้งนี้
หลังจากความตกต่ำอย่างขีดสุดที่ไม่สามารถผ่านเข้าสุดท้ายได้ ทำให้ ‘พญาอินทรี’ จำเป็นจะต้องสร้างทีมยุคใหม่ขึ้นมา ซึ่งไม่ใช่เพียงเพื่อการกลับมาเล่นในรอบสุดท้ายอีกครั้ง แต่ยังเป็นการเตรียมความพร้อมสำหรับการเป็นเจ้าภาพร่วมในอีก 4 ปีถัดไปด้วย
ว่าแต่ทัพ ‘ลุงแซม’ มีความพร้อมมากน้อยแค่ไหนในบอลโลกที่กาตาร์ UFA ARENA จะพาไปเช็กยอดทีมจาโซนคอนคาเคฟผ่านบทความนี้กัน
ประวัติศาสตร์ในบอลโลก
หลายคนอาจไม่รู้ว่า สหรัฐอเมริกา เคยลงเล่นฟุตบอลโลกมาตั้งแต่ปี 1930 ที่จัดแข่งขันรายการนี้เป็นครั้งแรก โดยมี อุรุกวัย เป็นเจ้าภาพด้วย เพียงแต่ได้เข้ามาเล่นในฐานะทีมรับเชิญ ทว่าพวกเขาก็ไปไกลถึงการคว้าอันดับ 3 เลย
หลังจากนั้น ทีม ‘ลุงแซม’ ก็ได้เล่นบอลโลกอีก 2 ครั้ง ก่อนหายหน้าไปในรายการนี้ หลังจากปี 1950 กว่าจะกลับมาเล่นรอบสุดท้ายได้อีกครั้งก็ต้องปี 1990 หรืออีก 40 ปีต่อมา ซึ่งช่วงเวลานั้นเอง พวกเขาก็ค่อยๆ พัฒนาทีมจนกลายเป็นชาติเบอร์ต้นๆในคอนคาเคฟ ที่เป็นขาประจำในบอลโลก
โดยรวมแล้ว อเมริกา ได้ลงเล่นบอลโลกถึง 10 ครั้ง และเข้าร่วมในรายการนี้ 7 ครั้งติด ทว่าเวิลด์คัพในรัสเซีย กลายเป็นหนแรกในรอบ 18 ปี ที่พวกเขาพลาดท่าในมหกรรมลูกหนังระดับโลก
เส้นทางสู่กาตาร์
การพลาดไปเล่นฟุตบอลโลกที่ รัสเซีย กลายเป็นหนึ่งในจุดตกต่ำของวงการฟุตบอลของ สหรัฐอเมริกา แต่การเข้ามาของเกร็ก เบอร์ฮาลเตอร์ หลังจากตกรอบคัดเลือก ค่อยๆ ทำทีมขึ้นมาด้วยผู้เล่นยุคใหม่ ก่อนจะสามารถคว้าแชมป์คอนคาเคฟ โกลด์ คัพ เมื่อปี 2021 ได้
ทว่าแม้เป็นแชมป์ทวีปในปี 2021 แต่ทัพ ‘พญาอินทรี’ กลับไม่ได้ทำผลงานไฉไลเท่าไหร่ในรอบคัดเลือกรอบ 3 หลังแพ้ไปถึง 3 จากทัั้งหมด 14 เกม แถมมีเกมสะดุดเสมออีก 4 นัดด้วย
อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังเอาตัวรอดผ่านเข้ามาเล่นบอลโลกรอบสุดท้ายแบบอัตโนมัติ ด้วยอันดับ 3 ของกลุ่ม โดยมีแต้มเท่ากับ คอสตาริก้า แต่มีลูกได้เสียดีกว่า
ผู้จัดการทีม : เกร็ก เบอร์ฮาลเตอร์
ปัจจัยสำคัญที่ทำให้ สหรัฐอเมริกา กลับเล่นฟุตบอลโลกได้คือการมาของ เกร็ก เบอร์ฮาลเตอร์ เฮดโค้ชที่เข้ามารับงานในปี 2018 แทนที่ เดฟ ซาราชาน ที่ล้มเหลวพาทีมไปบอลโลกที่แดนหมีขาวไม่ได้
ถึงไม่ได้โดดเด่นสมัยค้าแข้งหรือประสบความสำเร็จในแง่ของถ้วยรางวัล แต่กุนซือวัย 49 ปี ก็มีประสบการณ์ไม่น้อยไปกว่าใคร ทั้งเคยเล่นอาชีพใน ฮอลแลนด์ กับ ซโวลเล่, สปาร์ต้า ร็อตเตอร์ดัม, ในอังกฤษกับ คริสตัล พาเลซ หรือในเยอรมันกับ เอเนอร์กี้ ค็อตบัส และ 1860 มิวนิค
ในด้านงานคุมทีม เขาเริ่มงานโค้ชครั้งแรกกับ แอลเอ กาแล็คซี่ สโมสรสุดท้ายในอาชีพค้าแข้ง ในฐานะผู้ช่วย ก่อนบินเดี่ยวรับงานคุมทีมเต็มตัวกับ ฮัมมาร์บี้ สโมสรในสวีเดน เมื่อปี 2011 ก่อนย้ายกลับมาบ้านเกิดคุม โคลอมบัส ครูวส์ นาน 5 ปี
ดาวเด่น : คริสเตียน พูลิซิช
ผู้เล่นยุคใหม่ของสหรัฐเองก็ถือว่ากำลังโลดแล่นอยู่ในลีกชั้นนำของยุโรป ไม่ว่าจะเป็น เซร์จินโญ่ เดสต์ แบ็คขวาวัย 21 ปีของเอซี มิลาน, เวสตัน แม็คเคนนี่ จากยูเวนตุส, ไทเลอร์ อดัมส์ และ เบรนเดน อารอนสันจากลีดส์ ยูไนเต็ด โจวานี่, เรย์น่า ตัวรุกจาก โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ รวมถึง ธิโมที เวอาห์ ลูกชายของจอร์จ เวอาห์ อดีตเจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ชาวไลบีเรีย ที่กำลังค้าแข้งกับ ลีลล์
แต่คนที่สำคัญที่สุดของทีมชุดนี้คงต้องยกให้ คริสเตียน พูลิซิช จอมทัพของทีมจากเชลซี ที่เป็นดาวซัลโวของทีมในรอบคัดเลือกที่ผ่านมา และเป็นหัวใจของทีมโดยเฉพาะในส่วนของเกมรุก
แม้ผลงานในระดับสโมสรอาจยังไม่ปังเท่าที่ควร แต่อย่างน้อย ปีกวัย 24 ปี ก็เป็นกำลังสำคัญให้กับทัพ พญาอินทรี ตลอดนับตั้งแต่เล่นชุดใหญ่ครั้งแรกในปี 2016 แถมทำผลงานได้สม่ำเสมอว่าใน สิงห์บลูส์ ด้วย
ตารางแข่งขัน
สหรัฐอเมริกา จะเปิดสนามพบกับ เวลส์ ก่อนในวันที่ 21 พฤศจิกายน ต่อด้วยการพบกับ อังกฤษ ในวันที่ 25 พฤศจิกายน ก่อนปิดท้ายด้วยการดวลกับ อิหร่าน ใน 4 วันต่อมา
วิเคราะห์โอกาสเข้ารอบ
ด้วยขุมกำลังที่มีในตอนนี้ เชื่อว่า สหรัฐอเมริกา ก็มีดีพอใจการผ่านเข้าไปเล่นรอบน็อคเอ้าท์ของบอลโลกที่ กาตาร์ เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ถูกมองว่าเป็นเต็งหนึ่งแชมป์กลุ่ม เนื่องจากมีทีมอย่าง อังกฤษ ขวางอยู่
แต่ถึงอย่างนั้น การคว้าอันดับ 2 เพื่อเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย ก็ไม่ง่ายนัก เมื่อมีทีมอย่าง เวลส์ ที่แม้ห่างหายไปจากบอลโลกร่วม 64 ปี แต่ช่วง 5-6 ปีที่ผ่านมาก็ถือเป็นยุคทองของทัพ มังกรแดง เลย เพราะฉะนั้นหากหวังเข้ารอบก็ต้องเน้นกับเกมนี้เป็นพิเศษ รวมไปถึงอิหร่าน ที่อาจสร้างเซอร์ไพรส์ด้วย
บทความที่เกี่ยวข้อง
